(03/06/2004) - par Patrice Desmedt

Les micro-ordinateurs portables rendent de multiples services. Mais aucun d'entre eux ne brille dans tous les domaines. Pour choisir le bon modèle au sein d'une offre particulièrement large, il est primordial de définir son type d'utilisation et de préciser ses priorités.

Il y a une quinzaine d'années, Toshiba prédisait qu'avant la fin du siècle, les micro-ordinateurs portables auraient supplanté en nombre les modèles de bureau. Le constructeur japonais avait alors fait preuve d'un trop grand optimisme. Mais il ne s'était pas trompé sur la tendance générale. Année après année, les portables rencontrent toujours plus de succès, au-delà de leur marché de prédilection, les travailleurs nomades. Les performances des portables sont équivalentes à celles de leurs homologues de bureau. Le confort de travail s'en approche, avec la généralisation des écrans 15 pouces, et la différence de prix qui subsiste est désormais bien réduite. Proposer un notebook à ses collaborateurs n'est donc plus un luxe, et cela présente un certain nombre d'avantages. A condition de ne pas se tromper dans son choix. Sur un secteur où la concurrence est vive, les modèles sont très nombreux et se différencient plus les uns des autres que les postes fixes.
Malheureusement, marketing oblige, les classifications et commentaires des fabricants n'éclaircissent pas beaucoup le débat. A l'exception notable d'IBM, dont la classification de la gamme de portable est aussi claire que logique. Certains ont des lignes "PME" et "Grandes Entreprises", et l'on ne comprend pas bien ce qui les différencie. Eric Greffier, responsable pour la micro-informatique chez HP, explique cette segmentation : "Les machines destinées aux grandes entreprises ont un cycle de vie plus long. Nous assurons la stabilité de la plateforme dans le temps, au niveau des différents composants, qui sont certifiés. Cela a bien sûr un coût. Les modèles destinés aux PME, au contraire, peuvent bénéficier des dernières innovations technologiques et des baisses de prix sur les composants. Ils offrent donc un meilleur rapport performance/prix." Mais pour les acheteurs, il semble judicieux de définir également les produits en fonction de leur type d'utilisation. Pour simplifier, on peut déterminer deux grandes catégories : les ultra-portables et les modèles destinés à remplacer une machine de bureau. Les premiers, outils des employés itinérants, doivent associer légèreté et autonomie importante. Les seconds, performance et confort d'utilisation. Un ultra-portable digne de ce nom pèsera donc autour de deux kilogrammes et offrira une autonomie d'au moins quatre ou cinq heures, ce qui élimine déjà un certain nombre de modèles, ou obligera à acquérir une batterie optionnelle plus puissante, voire à acheter une seconde batterie et à l'emmener avec soi, ce qui n'est pas le plus pratique... Car certains modèles, pour ne pas rougir devant la balance, rognent sur la batterie. Les économies d'énergie obtenues grâce à un processeur basse consommation servent alors à obtenir plus de légèreté, au détriment de l'autonomie.
La portabilité rime aujourd'hui souvent avec connectivité sans fil. Intel a assuré avec force tambours et trompettes sa technologie Centrino, qui, rappelons-le, consiste en l'association d'un Pentium M, d'un jeu de composants spécifiques et d'un système de réseau sans fil. Mais on trouve également sur le marché des portables à processeur Pentium M sans réseau sans fil, et des modèles avec réseau sans fil avec un ancien Pentium 4 M... AMD, de son côté, propose une solution équivalente. Rappelons cependant qu'il est possible d'adjoindre à n'importe quel portable une carte Wi-Fi au format PCMCIA, pour se connecter à un réseau sans fil. Cela dit, les points d'accès publics à Internet par l'intermédiaire d'un réseau sans fil, les fameux "hot spots" ont beau se multiplier, ils ne concernent que des sites privilégiés. La connexion à distance passe par l'adoption d'une carte GPRS, qui permet l'utilisation du réseau de téléphonie sans fil, mais avec paiement à la quantité de données envoyée, et non pas à la durée comme avec le GSM. Le poids de la machine est un élément important. Un kilo de plus ou de moins, lorsqu'on porte quotidiennement la sacoche sur l'épaule, fait la différence. On pourra donc sacrifier un pouce sur la diagonale de l'écran, voire un lecteur/graveur de CD, pour gagner en portabilité. De l'autre côté du spectre, on trouve les portables puissants, équipés d'un processeur graphique très performant bénéficiant de sa propre mémoire - une solution plus efficace que l'utilisation de la mémoire principale (solution dite "mémoire partagée"). Les modèles les moins chers ont recours à des processeurs destinés à des machines de bureau. Outre une consommation plus importante, ces processeurs présentent l'inconvénient de chauffer, ce qui peut se révéler gênant. Plutôt destinés à passer du bureau au domicile, ces modèles sont peu portés et peuvent la plupart du temps être branchés sur le courant électrique. On privilégiera donc l'écran, avec une diagonale de 15 pouces, éventuellement avec un format 16:10 (*), la performance du processeur, l'équipement, et la taille du disque dur. L'ensemble restera légèrement plus coûteux qu'un PC de bureau, de l'ordre de deux cents à trois cents euros. Mais un portable prend moins de place sur le bureau, consomme moins d'énergie, est plus silencieux, et... est portable. L'employé pourra donc l'emmener chez lui, pour une utilisation professionnelle et personnelle. Attention cependant pour ce dernier cas aux risques de contamination par des virus ou aux installations sauvages de logiciels. Il est indispensable de faire respecter des consignes strictes sur l'utilisation à titre privé, et de s'assurer de la mise à jour permanente de l'antivirus et du pare-feu de chaque portable dans le cas de connexions à Internet.