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iSCSI, star du réseau de stockage bon marché

Conçu pour transporter les données sur les réseaux de stockage, le protocole iSCSI offre des performances moins bonnes que son homologue Fibre Channel, mais des prix plus intéressants.

« Pas pour nous. » C'est ce qu'ont dû se dire bon nombre de directions informatiques de PME en voyant se développer les réseaux de stockage Fibre Channel dans les années 1999-2000. Et malgré une évolution indéniable des prix, nombreux sont ceux qui le pensent encore. Pour autant, le SAN (Storage Area Network) ne se réduit plus aux seuls équipements Fibre Channel. Et la PME dispose d'une technologie désormais mûre et accessible pour créer son réseau de stockage : iSCSI. Petit rappel, le SAN est un réseau réservé à cet usage. Plutôt que de placer une baie de disques derrière chaque serveur, il permet aux différents équipements du réseau de partager les mêmes ressources de stockage. Encore faut-il pour cela que serveurs et baies aient un langage commun et que le réseau puisse assurer le transport des données. Ce langage, c'est SCSI (Small Computer System Interface). Et les deux véhicules proposés aujourd'hui pour le transporter sont Fibre Channel et iSCSI. Avec deux différences majeures entre ces protocoles d'échange : le prix et la performance.

Fibre Channel reste le maître incontesté du SAN haut de gamme. Mais pour mettre en place un réseau, il faut ajouter des cartes HBA (Host Bus Adapter) à chaque serveur, s'équiper de commutateurs spécifiques, de réseaux en fibre et de baies de disques supportant le protocole. La plupart du temps, tous ces produits sont évidemment plus chers que dans le monde Ethernet. Au contraire, le SAN iSCSI ne repose que sur des équipements standard IP : câblage de catégorie 5 ou 5e, commutateurs et cartes réseaux Ethernet. En outre, il peut être virtuel. Avec un VLAN (réseau local virtuel), un commutateur Gigabit Ethernet peut ainsi servir à la fois pour le réseau de stockage et pour interconnecter les serveurs de l'entreprise, postes de travail ou autres commutateurs. Dernier argument militant pour le monde IP, les coûts d'administration. Le SAN iSCSI peut être supervisé comme simple îlot du réseau tandis que le monde Fibre Channel demande des outils et des compétences spécifiques.

Malgré quelques retards à l'allumage et notamment une normalisation par l'Internet Engineering Task Force (IETF) plus lente que prévue ; malgré aussi le mépris initial de certains constructeurs raillant le protocole du SAN du pauvre, iSCSI est aujourd'hui bien installé chez tous les acteurs du stockage, notamment sur les baies d'entrée de gamme, en complément de disques Serial ATA. Même les bandothèques reconnaissent aujourd'hui le protocole pour que les entreprises puissent intégrer la sauvegarde aux réseaux de stockage iSCSI.